Reprinted from Research Matters, Volume 9 (2), Fall 2012 

Here are some questions that all researchers applying for funding should ask themselves, according to Ellen Loosley, Director of the Office of Research Services (ORS):

• Do you serve on the board of a company from which you are seeking research funding?
• Do you wish to employ your well-qualified spouse or child to work on your research grant?
• Do you hold intellectual property interests in a tool or testing device that will be used in a funded study, in part to assess the effectiveness of that tool or device?
• Have you been reimbursed for travel or for a talk at a company that wishes to contract with SFU in support of your research?
• Do you take fees as a director of a company whose business lies in your area of academic  expertise?  Does the company employ students that you supervise?

If the answer to any of them is ‘yes’, there is a conflict of interest, which must be disclosed before starting research.

Such conflicts can bias research. Gregory Sasges, ORS in-house legal counsel says, “A researcher’s stock in trade is intellectual honesty and personal responsibility.  An undisclosed, unmanaged conflict of interest, real or potential, damages that standing and creates mistrust of the researcher, their colleagues and the institution that permitted the conflict.”

Not all conflicts of interest are avoidable but with full disclosure they can be managed before the research begins. The university can make sure that conflicted researchers aren’t involved in critical decision-making and that funding agencies are aware of personal ties. Although faculty don’t need to make that judgement call by themselves, they do need to be aware of how conflicts can arise. SFU’s Policy GP37 is a good source of information and further advice is readily available from ORS staff. 

“With correct disclosure the situation is managed, your own reputation is protected, and you promote trust in research,” says Loosley. 

SFU’s GP37 policy covers all potential conflicts of interest.