Interview with Carolina Maria Ruy

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Interview With Carolina Maria Ruy, author of A History of São Paulo's Metalworker Unions [English]

By Val Gomes, press officer of the Metalworkers’ Union of São Paulo and Mogi

Published on July 1, 2025, on the Union’s website.

1 – Were you satisfied in producing the history of the Union and the metalworkers?

First of all, I learned a lot from this work. Not only about the history of the Union, but also about the history of Brazil and Brazilian workers. That alone is already a great satisfaction and personal achievement. Secondly, it is rewarding — in addition to being a great responsibility — to know that many workers will learn about the history of the organization, which is their history, through the words I chose, through the narrative I created. That is why I sought to be simple, objective, and accessible, avoiding technical or overly heavy language. It is important to emphasize that I used sources from other researchers who had already produced this history, mainly the theses of Maria Helena Simões and Carmen Lucia Evangelho. Thus, this is a sum, a work that advances over time as history itself continues.

2 – In the book you say that the first 20 years proved to be the most interesting when it came to “systematizing” the Union’s trajectory. Why is it important to highlight this pioneering role?

The trade union movement in the period from 1930 to 1950 is little discussed and largely unknown. There are notable events, such as the 1917 Strike and the 1953 Strike, and there is historical continuity, but it is, in a way, neglected by a dominant narrative that privileges the period from the end of the military dictatorship onward. Yet the 1930s and 1940s were very dynamic, and if we lose sight of them, we fail to understand — or understand incorrectly — how organizations function to this day. Those twenty years contain the roots of the organization, the fundamental foundations, and those who strove to find viable forms of struggle: the first headquarters, the first major strikes, and wage campaigns. It was the period when the trade union movement was structured according to the legal bases established by the 1943 CLT — a radical change compared to what existed before. The greatest leap in trade unionism in Brazil’s history.

3 – You mention some workers and metalworkers’ leaders who were persecuted and killed by the military dictatorship that began in 1964. This is enlightening historical knowledge for new and future generations, as it contributes to political education and the defense of democracy against attempts at setbacks and coup-mongering in Brazil. What is your opinion on this?

Our re-democratization in 1985 was negotiated. The military and those responsible for numerous crimes and attacks on life went through this process without acknowledging or paying for those crimes. This left society with the impression of a natural, almost friendly succession, without major conflicts. Failing to name and properly punish the guilty created a kind of collective forgetting and self-indulgence. It was left as it was. That is why I believe it is essential that organizations and people who suffered from these crimes keep alive the memories of the dictatorship. All Brazilians need to know about this. In the case of the metalworkers of São Paulo, there is the added fact that the Union suffered severe repression and, to this day, is the target of slander by biased individuals and organizations that try to accuse it of dubious practices — which history shows to be false. They do this to shamefully glorify their own institutions by attacking others. It is necessary to expose and defend the history of struggle and resistance of São Paulo’s metalworkers. To honor those who died in the struggle. They are also part of the Union’s history.

4 – Readers pointed out that the book is more institutional than personalist, but it fairly values the figure of Joaquim dos Santos Andrade, president of the Union during the dictatorship. What is Joaquinzão’s main legacy?

Joaquinzão, along the same lines of what I said before, is unjustly treated in the history of unionism. A victim of slander, his trajectory should be reviewed and repositioned in the country’s social memory. First, he was elected to prevent an intervention in the Union and ensure the continuity of activities. He grew politically within the organization. He did not support the dictatorship. On the contrary, he demanded answers from the government about those who died in the dungeons of DOI-CODI. He supported and was enthusiastic about entities such as Dieese and the Trade Union Memory Center. So much so that he is remembered with respect — and even affection — by Walter Barelli, who was Dieese’s technical director from 1968 until the 1990s. Joaquinzão was one of the organizers of the 1981 Conclat, but ended up betrayed by the movement itself, which sidelined him in favor of the Opposition. He was also the main protagonist of the 1983 General Strike, the first during the dictatorship, and worked for re-democratization and the Constituent Assembly, being one of the prominent figures in the Diretas Já! campaign. Finally, he knew how to compose his board with members from the Opposition, PCB, PCdoB, the Church, and laborism, in addition to investing in a qualified and politicized trade union press. His unifying posture was a major differentiator in the Union’s recent history.

5 – Your research on the Union’s 90 years (1932–2022) presents the phases of results-oriented unionism, unity of action, and citizenship, and portrays the 2017 labor reform as a major blow against the Brazilian trade union movement. Regarding this blow, what characteristic of the Metalworkers’ Union of São Paulo and Mogi das Cruzes allows the organization to resist and remain representative?

The 2017 reform was, in fact, a blow against the trade union movement. Unlike the 1964 coup, when tanks took to the streets and deposed a president, in 2017 the coup took place inside Congress — which makes resistance even more difficult. The Union manages to maintain its strength and relevance not only because it represents a large category in the largest city in the country, but mainly because of the stance of its leadership, headed by Miguel Torres, who takes on political actions and discourse, in addition to constant union activity. In this context, investing in joint actions with other categories and even with trade union centers made a big difference. The Union understood the need for workers’ unity against the anti-union measures that were — and still are — being taken. Even the very idea of publishing the book was a response to this difficult moment. Through it, the Union demonstrates the importance of its history.

6 – The Trade Union Memory Center was founded in 1980. When did you start working there and how many books and magazines have you edited for affiliated unions?

The Memory Center was founded in 1980, in the aftermath of the 1978 and 1979 strikes. It initially operated at the Metalworkers’ Union, on Rua do Carmo, later at the Textile Workers’ Union, on Rua Oiapoque. In 2010, when I joined, the Center returned to Rua do Carmo, to the building that by then had already become the headquarters of the National Union of Retirees. Since then, I have worked on several projects. The first was the book on the 20 years of Força Sindical, in 2011. We also produced the book on the history of Sintetel, the book The World of Work in Cinema, the history of the Osasco Metalworkers’ Union, magazines on the 100 years of the 1917 General Strike and another on the year 1968, and the project of the 200 names elected by the trade union movement for the 200 years of Brazil’s Independence, which involved the main trade union centers. Working with trade union memory has always required a degree of selflessness. After the 2017 crisis, it became even harder. But the good side is that, despite everything, we have managed to endure. The unions recognize the importance of keeping alive the memory of the struggles and of Brazilian workers.

Carolina Maria Ruy is a journalist and researcher, coordinator of the Trade Union Memory Center and editor of Rádio Peão

Brasil São Paulo, June 27, 2025

Español

Entrevista para Carolina Maria Ruy, autura de A história dos metalúrgicos de São Paulo [Español]

Por Val Gomes, asesor de prensa del Sindicato de los Metalúrgicos de São Paulo y Mogi

Publicada el 01/07/2025 en el sitio web del Sindicato.

1 – ¿Cuál fue su satisfacción al producir la historia del Sindicato y de los metalúrgicos?

En primer lugar, aprendí mucho con este trabajo. No solo sobre la historia del Sindicato, sino también sobre la historia de Brasil y de los trabajadores brasileños. Eso, por sí mismo, ya es una gran satisfacción y realización personal. En segundo lugar, es gratificante —además de ser una gran responsabilidad— saber que muchos trabajadores van a conocer la historia de la entidad, que es su historia, a través de las palabras que elegí, mediante la narrativa que construí. Por eso busqué ser simple, objetiva y accesible, evitando un lenguaje técnico o demasiado pesado. Es importante resaltar que utilicé fuentes de otros investigadores que ya habían producido esta historia, principalmente las tesis de Maria Helena Simões y Carmen Lucia Evangelho. De esa manera, se trata de una suma, de un trabajo que avanza en el tiempo conforme avanza la propia historia.

2 – En el libro usted dice que los primeros 20 años resultaron ser la parte más interesante a la hora de “sistematizar” la trayectoria del Sindicato. ¿Por qué es importante enaltecer ese pionerismo?

El movimiento sindical en el período de 1930 a 1950 es poco debatido y bastante desconocido. Existen eventos puntuales, como la Huelga de 1917 y la Huelga de 1953, y una evolución histórica, pero son, en cierta forma, descuidados por una narrativa dominante que privilegia el período que va desde el final de la dictadura militar en adelante. Sin embargo, los años 1930 y 1940 fueron muy dinámicos y, si los perdemos de vista, dejamos de entender —o entendemos equivocadamente— cómo funcionan las organizaciones hasta hoy. En esos veinte años están las raíces de la organización, las bases fundamentales, aquellos que se empeñaron en buscar formas posibles de lucha: la primera sede, las primeras grandes huelgas y campañas salariales. Fue el período de estructuración del movimiento sindical según las bases legales establecidas por la CLT de 1943 —un cambio radical en relación con lo que había antes. El mayor salto que dio el sindicalismo en la historia de Brasil.

3 – Usted menciona a algunos trabajadores y dirigentes metalúrgicos que fueron perseguidos y asesinados por la dictadura militar iniciada en 1964. Este es un conocimiento histórico edificante para las nuevas y futuras generaciones, pues contribuye a la formación política y a la defensa de la democracia contra los intentos de retrocesos y golpismos en Brasil. ¿Cuál es su opinión al respecto?

Nuestra redemocratización, en 1985, fue pactada. Los militares y los responsables de diversos crímenes y atentados contra la vida atravesaron ese proceso sin reconocer ni pagar por esos crímenes. Eso dejó en la sociedad la impresión de una sucesión natural, casi amigable, sin grandes conflictos. No dar el debido nombre ni la debida punición a los culpables creó una especie de olvido y autoindulgencia colectiva. Quedó así. Por eso creo fundamental que las organizaciones y personas que sufrieron esos crímenes mantengan vivas las memorias sobre la dictadura. Todos los brasileños necesitan saberlo. En el caso de los metalúrgicos de São Paulo, existe además el agravante de que el Sindicato sufrió una represión severa y, hasta hoy, es blanco de calumnias por parte de individuos y organizaciones tendenciosas que intentan acusarlo de prácticas dudosas —lo que la historia demuestra ser falso. Lo hacen para valorizar, de forma infame, sus propias instituciones atacando a otras. Es necesario exponer y defender la historia de lucha y resistencia de los metalúrgicos de São Paulo. Honrar a aquellos que murieron en la lucha. Ellos también forman parte de la historia del Sindicato.

4 – Los lectores señalaron que el libro es más institucional que personalista, pero valora, de manera justa, la figura de Joaquim dos Santos Andrade, presidente del Sindicato en el período de la dictadura. ¿Cuál es el principal legado de Joaquinzão?

Joaquinzão, en la misma línea de lo que dije antes, es un injusticiado en la historia del sindicalismo. Víctima de calumnias, su trayectoria debe ser revisada y reposicionada en la memoria social del país. Primero, fue elegido para evitar una intervención en el Sindicato y garantizar la continuidad de las actividades. Creció políticamente dentro de la entidad. No apoyó la dictadura. Al contrario: exigió del gobierno respuestas sobre los que murieron en los calabozos del DOI-CODI. Fue apoyador y entusiasta de entidades como el Dieese y el Centro de Memoria Sindical. Tanto es así que es recordado con respeto —e incluso cariño— por Walter Barelli, quien fue director técnico del Dieese desde 1968 hasta la década de 1990. Joaquinzão fue uno de los organizadores del Conclat de 1981, pero terminó traicionado por el propio movimiento, que lo dejó de lado en nombre de la Oposición. También fue el principal protagonista de la Huelga General de 1983, la primera del período de la dictadura, y actuó en favor de la redemocratización y de la Constituyente, siendo una de las personalidades destacadas en el movimiento por las Diretas Já!. Por último, supo componer su directorio con miembros de la Oposición, del PCB, del PCdoB, de la Iglesia, del laborismo, además de invertir en una prensa sindical calificada y politizada. Su postura integradora fue un gran diferencial en la historia reciente del Sindicato.

5 – Su investigación sobre los 90 años del Sindicato (1932–2022) presenta las fases del sindicalismo de resultados, de la unidad de acción y de la ciudadanía, y retrata la reforma laboral de 2017 como un golpe muy fuerte contra el movimiento sindical brasileño. En relación con ese golpe, ¿qué característica del Sindicato de los Metalúrgicos de São Paulo y Mogi das Cruzes le permite resistir y seguir siendo representativo?

La reforma de 2017 fue, de hecho, un golpe contra el movimiento sindical. A diferencia del golpe de 1964, cuando los tanques tomaron las calles y destituyeron a un presidente, en 2017 el golpe se dio dentro del Congreso —lo que hace la resistencia aún más difícil. El Sindicato consigue mantener su fuerza y relevancia no solo porque representa a una categoría numerosa en la mayor ciudad del país, sino principalmente por la postura de su dirección, liderada por Miguel Torres, que asume acciones y discursos políticos, además de la actuación sindical constante. En este contexto, la inversión en acciones unitarias con otras categorías e incluso con centrales sindicales hizo una gran diferencia. El Sindicato entendió la necesidad de unión de los trabajadores contra las medidas antisindicales que fueron —y todavía están siendo— tomadas. Incluso la idea de lanzar el libro fue una respuesta a ese momento de dificultad. Con él, el Sindicato muestra la importancia de su historia.

6 – El Centro de Memoria Sindical fue fundado en 1980. ¿Cuándo comenzó a trabajar en él y cuántos libros y revistas ha editado ya para entidades sindicales afiliadas?

El Centro de Memoria fue fundado en 1980, en la estela de las huelgas de 1978 y 1979. Funcionó inicialmente en el Sindicato de los Metalúrgicos, en la Rua do Carmo, luego en el Sindicato de los Textiles, en la Rua Oiapoque. En 2010, cuando ingresé, el Centro volvió a la Rua do Carmo, al edificio que ese año ya se había convertido en sede del Sindicato Nacional de los Jubilados. Desde entonces, trabajé en diversos proyectos. El primero fue el libro sobre los 20 años de la Força Sindical, en 2011. También producimos el libro sobre la historia del Sintetel, el libro El Mundo del Trabajo en el Cine, la historia del Sindicato de los Metalúrgicos de Osasco, las revistas sobre los 100 años de la Huelga General de 1917 y otra sobre el año 1968, y el proyecto de los 200 nombres elegidos por el movimiento sindical para los 200 años de la Independencia de Brasil, que involucró a las principales centrales sindicales. Trabajar con la memoria sindical siempre exigió una dosis de abnegación. Después de la crisis de 2017, se volvió aún más difícil. Pero el lado bueno es que, a pesar de todo, conseguimos mantenernos. Los sindicatos reconocen la importancia de mantener viva la memoria de las luchas y de los trabajadores brasileños.

International Trade Union History and Memory Network